"Ze wilden er niet voor betalen": door overstromingen getroffen provincie in Texas koos ervoor geen sirenewaarschuwingssysteem te installeren

Een sirenesysteem, vergelijkbaar met dat wat tijdens tornado's wordt gebruikt, zou in werking kunnen zijn geweest in Kerr County, Texas, dat vrijdagochtend vroeg werd getroffen door overstromingen van de Guadalupe River en omliggende rivieren. Maar ondanks de frequente plotselinge overstromingen in het gebied werd er niets gedaan, en konden conventionele waarschuwingen – voornamelijk via sms-berichten – een enorm dodental niet voorkomen, de ergste rivieroverstromingstragedie in decennia in de VS.

Zondagavond, maandagochtend vroeg, bereikte het dodental in Spanje de 81 in dat district en omliggende districten. Maar tientallen werden nog steeds vermist, en naarmate de uren verstreken, nam de hoop om hen levend terug te vinden af. Ten minste 28 van de doden waren kinderen. De meesten waren meisjes die Camp Mystic bezochten, een christelijk zomerkamp aan de oevers van de rivier de Guadalupe, waar in de zomermaanden wekelijks bijna 750 kinderen samenkomen. Tien meisjes uit dat kamp worden nog steeds vermist, samen met een van hun begeleiders.

Naast de koortsachtige zoektocht naar overlevenden, rijzen er steeds meer vragen over waarom de waarschuwingssystemen niet beter werkten, iets wat veel doden had kunnen voorkomen. Een van de vragen is waarom het sirenewaarschuwingssysteem er niet was, wat een positief effect had kunnen hebben gezien de omstandigheden waaronder de natuurramp plaatsvond. De Guadalupe-rivier trad heftig buiten zijn oevers in de vroege ochtenduren, terwijl de meeste mensen sliepen. De stijging van de rivier was historisch: het waterpeil steeg in slechts drie uur van twee meter boven normaal naar bijna negen meter boven normaal.

De Nationale Weerdienst (NWS) gaf vanaf donderdagmiddag waarschuwingen voor overstromingen af ​​en voorspelde zware regenval. Toen de situatie verslechterde van donderdag middernacht tot en met vrijdag, werden er waarschuwingen voor plotselinge overstromingen afgegeven. Kort na 4.00 uur 's ochtends werd er een dringende waarschuwing afgegeven voor de mogelijkheid van catastrofale schade en een ernstige bedreiging voor mensenlevens. Veel inwoners waren zich daar niet van bewust . Sommigen vertelden de lokale pers dat ze geen meldingen op hun telefoon hadden ontvangen. Anderen zeiden dat ze in hun slaap waren betrapt en de waarschuwing niet hadden gehoord. Weer anderen, die de waarschuwingen wel zagen, besteedden er weinig aandacht aan, omdat overstromingen in deze regio veel voorkomen.

"Een probleem daarbij is dat voor de meeste mensen in dat gebied een plotselinge overstroming iets anders betekent dan wat er is gebeurd", betoogde de Republikeinse gouverneur van Texas, Greg Abbott, tijdens een persconferentie. "Er is een kans op een plotselinge overstroming, maar een muur van bijna negen meter hoog werd niet verwacht", zei hij.

"Wat je nodig hebt is een extern systeem, zoals een tornadowaarschuwing die mensen vertelt dat ze onmiddellijk moeten vertrekken", vertelde Christopher Flowers, een buurman die wakker werd toen hij vonken hoorde in zijn huis bij de Guadalupe River toen water de elektriciteitssystemen binnendrong, aan AP. Hij en zijn gezin werden gered door op het dak te klimmen, maar hij gelooft dat meer mensen hetzelfde hadden kunnen doen met sirenes. En het had een realiteit kunnen zijn die nooit werkelijkheid werd. De autoriteiten van Kerr County stelden in 2017 voor om een ​​sirenesysteem te installeren. De reden was een tragedie veroorzaakt door een andere overstroming, die twee jaar eerder in een nabijgelegen county had plaatsgevonden.

Rob Kelly, rechter en hoogste autoriteit van Kerr County, zei dat het niet was gedaan omdat het te duur was. De county heeft een budget van ongeveer 67 miljoen dollar per jaar en kon geen subsidie ​​krijgen die 1 miljoen dollar zou hebben opgeleverd om een ​​deel van het project te bekostigen. "De belastingbetalers wilden er niet voor betalen", vertelde Kelly aan The New York Times. Een county commissioner stemde destijds tegen de uitgave van 50.000 dollar aan de technische studie om het project te analyseren . "Dat is allemaal een beetje buitensporig voor Kerr County, met sirenes en zo", vertelde hij destijds aan de lokale pers.

Maar het uitblijven van sirenes maakt geen einde aan het toezicht op de acties van de autoriteiten. Zo rijzen er vragen over waarom de evacuatie van kampen langs de Guadalupe River, zoals Mystic Camp, niet is bevolen. Dalton Rice, stadsmanager van Kerrville, vermeed een uitleg over het soort waarschuwingen dat de gemeente had afgegeven of waarom het kamp niet was geëvacueerd. Hij verklaarde simpelweg dat er een "volledig onderzoek" zou plaatsvinden naar wat er gebeurd was en dat "de regen helaas op het meest ongelegen moment en in de meest ongelegen gebieden viel."

Er zijn ook zorgen over het waarschuwingssysteem van de NWS, een federale instantie die informatie verstrekt aan lokale autoriteiten. Minister van Binnenlandse Veiligheid Kristi Noem beweerde onder Donald Trump dat de NSW een "verouderd systeem" gebruikt en verdedigde de huidige bewering van het Witte Huis dat het werkt aan het verbeteren van de technologie.

Maar tegelijkertijd worden dit soort diensten ingeperkt, zowel op federaal niveau als op staatsniveau in Texas. Trump zelf werd hier zondag naar gevraagd toen hij aan boord van Air Force One terugkeerde naar Washington. Hij betoogde dat de bezuinigingen niets te maken hadden met wat er gebeurd was. "Het systeem kwam van Biden, het is niet ons systeem", zei hij, verwijzend naar zijn voorganger Joe Biden, hoewel hij er snel van afzag de vorige regering de schuld te geven. "Maar ik zou Biden ook niet de schuld geven. Het is een ramp die zich maar eens in de honderd jaar voordoet, het is verschrikkelijk voor iedereen", zei de president, die aankondigde dat hij het getroffen gebied in Texas vrijdag zou bezoeken.